La neige est leur métier
Panorama magnifique, pentes enneigées à perte de vue, ciel d’un bleu intense. Le Bonheur. Difficile alors, d’imaginer le prodigieux maillage qui étend sa trame invisible dans tout le paysage, là, juste sous vos spatules. Des kilomètres de canalisations et de câbles forment un incroyable réseau sous-terrain, qui permet d’assurer le bon fonctionnement de la station. Une bonne partie de cet équipement pharaonique mais discret sert à l’enneigement des pistes. Jour et nuit, dès le début novembre, 3 hommes veillent à l’enneigement sur la totalité du domaine des Menuires et de Saint Martin.
Un cocktail bien frappé
Prenez 2/3 d’eau puisée dans le lac des Eschaux, ajoutez-y 1/3 d’eau du robinet, propulsez le mélange obtenu dans des dizaines de kilomètres de tuyaux, mélangez à de l’air, projetez le tout puissamment, à l’aide d’un canon. Vous obtenez un savoureux cocktail à déguster sans modération. Si la recette paraît simple, il n’en est pourtant pas de même quant à sa mise en oeuvre.
La neige informatisée
Écoutons Yves Bonnefoy, responsable de l’enneigement artificiel : «52 sondes météo, disposées sur les pistes, nous renseignent sur les conditions de températures, de vents et d’hygrométrie. Les conducteurs de chenillettes nous informent sur l’état des pistes, l’épaisseur du manteau de neige, la qualité de celle-ci. Toutes ces données sont entrées sur le disque dur d’un ordinateur qui va lui-même piloter les canons à neige. Par le biais de câbles téléphoniques, il commande les interventions sur tels ou tels segments des pistes». Une sinécure, se dit-on, il suffit de laisser les différents appareils se débrouiller entre eux et de jeter un oeil de temps en temps en buvant un bon chocolat chaud... Pas tout à fait. Forçats de la neige «Les données changent constamment ». Poursuit Yves Bonnefoy. «Avant le début de saison, on nous demande une neige plutôt lourde et humide pour uniformiser le sol. Plus tard, à l’arrivée des premiers skieurs, il faut produire une neige plus légère, proche de la poudreuse. Les pistes sont fin prêtes avant la tombée du premier flocon. Nous savons fabriquer les neiges les plus diverses, à l’aide de petites recettes gardées jalousement secrètes. Les équipements, quant à eux, subissent les conséquences d’une utilisation faite dans des conditions souvent extrêmes. On détecte constamment des dégradations sur des matériels qu’il faut réparer ou changer. Pour cela il faut aller sur place et il arrive, dans ce cas, que la pente soit trop forte pour être accessible en motoneige. C’est alors à dos d’homme que se fait le transport de pièces pouvant peser plus de 20 kg. La dénivelée pouvant atteindre 500 mètres, avec sous les pieds, une neige profonde qui se tasse à chaque pas, on imagine sans peine que l’effort doit être soutenu. Ce n’est pas l’ordinateur qui va nous faire les réparations». Tient à préciser Yves Bonnefoy. «Il m’est arrivé de devoir creuser une véritable tranchée. J’ai dû d’abord dégager un couloir dans la neige, pour atteindre la couche de glace. Celle-ci enfin éclatée, j’ai dû attaquer le sol gelé, tout ça pour changer un bout de tuyau. Heureusement, cela s’est produit en pleine nuit, en journée, les touristes m’auraient pris pour un fou en me voyant m’acharner sur la neige avec ma hache et ma tronçonneuse».

Skier à coup sûr
Pour accroître la garantie “glisse”, encore améliorer la qualité de la neige et le confort des pistes du début à la fin de la saison, le domaine skiable des Menuires fait un nouveau bond en avant en 2002 en matière d’équipements d’enneigement. Le domaine des Menuires - Saint-Martin dispose cette même année de 325 «enneigeurs». Avec un potentiel maximum de transformation de 800 m3 d’eau en neige à l’heure, obtenu en faisant tourner 120 canons en simultané, c’est l’une des stations les mieux équipées de France. Néanmoins, vingt et un nouveaux canons viennent d’enrichir le parc existant.
Des enneigeurs dernier cri
Aujourd’hui, il existe différents types d’enneigeurs. Le débit d’eau peut aller de 3 à 7 m³/h pour les anciens, de 15 à 25m³/h en fonction des températures extérieures pour ceux de nouvelle génération. Leurs performances vont permettre d’augmenter le nombre d’appareils susceptibles de fonctionner en simultané permettant une augmentation de près d’un tiers de la capacité de production instantanée. Désormais, l’enneigement est garanti depuis la station jusqu’au sommet du Mont de la Chambre, soit sur 1 000 mètres de dénivelée. «Jusqu’alors, nous pouvions produire jusqu’à 2500 mètres d’altitude. Dorénavant, nous monterons jusqu’à 2 800 mètres, au sommet du Mont de la Chambre», explique Yves Bonnefoy, nivoculteur (traduire par fabricant de neige de culture ou magicien) aux Menuires. Concrètement, seize canons s’étagent de 2 500 mètres à 2 800 mètres, sur 2 km de pistes. Quatre autres sont destinés à la piste des Vallons (secteur de la Masse), entre les altitudes 2 020 et 2 175, sur 550 m de pistes. À Saint-Martin (piste du téléski de Saint-Martin), un dernier enneigeur est venu s’ajouter à celui déjà en place, pour augmenter la capacité de production.
D’incontestables «plus»
En réalité, les nouveaux canons, silencieux, sont implantés dans le centre de la station, de façon à limiter les nuisances sonores près des habitations. Puissants, ils faciliteront, dès la mi-novembre, la préparation de la saison, c’est-à-dire l’enneigement de la station. Ainsi, ce sont les anciens matériels qui monteront en altitude. De plus, au-delà du fait que la production de neige de culture peut, le cas échéant, pallier aux caprices de la météo, le système de fabrication permet de s’adapter au type de skieur. «On a différentes qualités de neige possibles. En fonction de la température extérieure, nous jouons sur le type de canon et sur le débit d’eau, pour ajuster la qualité de la production à la neige recherchée : souple pour une piste de débutants, plus dure pour une course de compétition», commente Yves Bonnefoy. De façon générale, la neige de culture est très dense, car comprenant peu d’air. Elle correspond à une neige de printemps compacte et humide. En moyenne, 15 à 20 cm de neige de culture représentent environ 80 cm de neige fraîche naturelle. Ces 20 cm forment une excellente sous couche, sur laquelle la neige naturelle adhère mieux et se conserve plus longtemps.

Neige et culture
Le réseau de neige de culture continue de s’étoffer. Après avoir augmenté les réserves d’eau en 2003, la Sevabel poursuit sa stratégie d’investissements. Pour l'hiver 2003/2004, la piste des Allamands a été équipée de 10 canons supplémentaires, sur une longueur de 1200 m, jusqu’au sommet du Roc des 3 Marches. Montant de l’investissement: 1000000 euros. Avec le Mont de la Chambre, la station garantit ainsi, dès l’ouverture, l’enneigement de deux sommets depuis le bas des pistes, sur 1000 m de dénivelée, et, par là même, un ski de qualité sur le grand itinéraire de retour des 3 Vallées.

Neige de culture optimiser
les périodes de froid
En ce qui concerne la neige de culture, les aménagements se sont poursuivis pour la saison 2005/2006 sur l’ensemble du domaine. Dans la continuité des investissements déjà réalisés l’an dernier, la piste du Grand Lac, desservie par le télésiège des Granges, a été totalement équipée. 19 enneigeurs ont ainsi été installés sur 2 300 m de long. Enfin, une partie de l’enveloppe (3 millions d’euros prévus au global) a été consacrée à l’amélioration des installations existantes. Objectif : produire toujours plus et plus vite en utilisant au mieux les périodes de froid pour disposer d’un maximum de pistes dès l’ouverture.